Центральной областью научных исследований С. являлась политическая экономия. Исследования ученого посвящены истории и теории экономического развития, истории и роли профсоюзного движения, истории социализма. С. первым сделал систематический обзор истории отечественной экономической мысли. Кроме этого, после 1917 г. С. первым из русских ученых обратился к изучению литературной утопии, составил библиографический указатель, содержащий информацию о полутора тысячах произведений данного жанра, охватывающих период с античности до XX в.

Археолог, путешественник. коллекционер, собиратель христианских древностей и основатель традиции их изучения в России. В центре интересов С. находилось христианство Кавказа, Палестины, Греции. Исследовал топографию, в частности, изготовил рельефный план Иерусалима. Провел изыскания на Афоне, куда после падения Константинополя были перевезены многие ценности. Благодаря деятельности С. в Россию были привезены тысячи страниц рукописей, иконы, чертежи византийского и европейского зодчества. С. принадлежит заслуга популяризации использования фотографии при изучении рукописей. Всего собрание С. насчитывало около 20 тыс. предметов, включая рукописи XII - XIII в. Ныне оно хранится в Историческом музее, Российской Государственной библиотеке, Музее изобразительных искусств, Третьяковской галерее, Эрмитаже, Русском музее, Российской Национальной библиотеке и Академии художеств.

Главный труд С. "Ключ христианской археологии" в 28 тт. так и остался неизданным.

История России, генеалогия, выявление и описание рукописей. Также С. увлекался историей Костромского края, учредил музей краевой археологической комиссии, издал несколько томов «Костромской Старины».

С. одним из первых стал последовательно заниматься изучением истории крестьянства. С. связывал правительственную программу освобождения русского крестьянства со взглядами интеллигенции, делая вывод о том, что первая выросла из второй. Отличительной чертой научных работ С. о раскрепощении крестьян и об освободительном движении в России является их наполненность фактическим материалом, что делает его исследования актуальными и поныне. С целью изучения истории и современного положения рабочих на сибирских золотых приисках он 1891 г. совершил путешествие в Якутию, где работал в местных архивах. Помимо указанных тем, С. занимался изучением движения декабристов и кружка петрашевцев с привлечением огромного фактического материала.

С. преуспел, прежде всего, в исторической журналистике, как создатель знаменитого журнала «Русская старина», специализировавшегося на издании исторических источников. Сам С. был редким типом редактора-собирателя, не жалевшим ни сил, ни собственных средств на собирание источников. Наиболее ценные записки и воспоминания, после выхода журнала, издавались Семевским отдельно. Так, например, отдельными изданиями вышли некоторые памятники русской истории: "Записки Андрея Тимофеевича Болотова" (Санкт-Петербург, 1870), "Записки князя Я.П. Шаховского" (Санкт-Петербург, 1872), "Россия и русский двор в первой половине XVIII века. Записки и замечания гр. Эрнста Миниха, сына фельдмаршала" (Санкт-Петербург, 1891), альбом "Русские деятели в портретах" (5 выпуск, Санкт-Петербург, 1882-1891), "Очерки и рассказы из русской истории XVIII века" (Санкт-Петербург, 1888). Аполлон Григорьев, стоявший во главе «Москвитянина» убедил его заняться собственным литературным творчеством. В своих работах С. не ставил самостоятельных исследовательских задач, но стремился к занимательному изложению истории. В этом контексте нельзя не упомянуть книгу С. посвященную Павловску, а также его знаменитые исторические...

В центре исследовательской деятельности С. – античная история и литература. В своей магистерской диссертации рассмотрел особенности права на Крите. В своих дальнейших исследованиях касался изучения творчества Феокрита, Гиперида, Софокла, Симонида Кеосского и др. Также в своих работах и лекционных курсах касался более общих вопросов о греческой лирике, диалектологии, византийской историографии и др.

Педагог, методолог, историк педагогики, историко-географ.

Автор-составитель географической хрестоматии «Отечествоведение» в 6 тт., которая стала обязательной частью гимназического курса и многократно переиздавалась. В нее вошли как статьи самого С., так и статьи знаменитых педагогов и географов С.Семенова-Тян-Шанского, К.И. Ушинского и др. Автор около 300 статей педагогического, географического исторического содержания в периодических изданиях. С. Критиковал официальную школьную политику с просветительских позиций, боролся с формализмом в преподавании, учитывал психологию детского восприятия. В предложенной им концепции начального образования центральное место занимало наглядное обучение, необходимость которого С. обосновал особенностями детского мышления. В дальнейшем он рекомендовал постепенное соединение наглядного обучения с объяснительным чтением.

С. выступал в поддержку национальной школы, первоначального обучения на родном языке, по мере овладения которым предполагалось изучение русской истории и литературы.

Архивист, коллекционер.

Выдающийся отечественный географ, статистик, ботаник, экономист. В рамках исторической науки высокую научную ценность представляют работы, посвященные нидерландской живописи, истории Императорского Русского географического общества, крестьянской реформе 1861 г., редактирование многотомного издания «Живописная Россия. Отечество наше в его земельном, историческом, племенном и бытовом значении».

Основная тема исследования С. – история древней и средневековой Руси. В своей магистерской диссертации путем сравнения текстов различных летописных сводов С. пытается определить структуру и содержание Новгородского летописного свода, также известного как Софийский временник. Так С. предположил, что источниками составления этого временника для изложения событий до 989 г. послужила Повесть временных лет, а для событий после 989 г. -Новгородские летописи. При этом данные этих источников, по мнению С., были изложены во временнике максимально точно, без заметных искажений. Также С. обозначил примерную дату написания Новгородского Свода – начало XIII в., и его автора – монах Порфирий, в миру Прокша. Стоит отметить, что выводы, сделанные в данной диссертации, имеют неоднозначный, спорный характер, за что работа часто критиковалась многими историками, в частности членам Кружка русских историков, возглавляемого С.Ф.Платоновым. Докторскую диссертацию, посвященную земским учреждениям окончить не успел.