В центре научных интересов Р. находились вопросы археологии Крыма, нумизматики периода Гиреев и генуэзско-татарского периода, монет Тевтонского ордена и Пруссии. Автор работ по нумизматике Трапезундских Комнинов. Его коллекцию монет Гиреев, трапезундских монет, Тевтонского ордена и Пруссии впоследствии приобрел Эрмитаж. В 1891 г. составил описание Феодосийского музея. Также специалист в области зоологии, автор работ по фауне Крыма и Кавказа. Собрал большие энтомологическую коллекцию и коллекцию моллюсков, которые впоследствии передал в музей. В честь него назван кузнечик Лесолюбка Ретовского.

Историк-славяновед, этнограф, археолог, путешественник и писатель. Основной сферой исследований Р. была история Балкан, Сербии и Черногории. Выступал за развитие взаимоотношений России со славянскими народами и оказание им помощи в борьбе за национальное и социальное освобождение.

Р. не был самостоятельным в концептуальном отношении преподавателем и исследователем. По решению Совета университета Р. было поручено дополнить учебник «Всемирная история», изданный Комиссией народных училищ в конце XVIII в., но печатных дополнений он не издал, новую историю – по И. Коху, историю России – по учебнику, изданному для гимназий с дополнениями из Карамзина. В 1830 г. в связи с увеличением приема студентов он начал чтения по собственным запискам об "истории примечательнейших азиатских и африканских народов древности".

Р. – известный библиограф, теолог. Как служитель библиотеки занимался описанием и каталогизаций церковно-славянских рукописей, богослужебных книг. Активно публиковался в различных церковных и богословских журналах

Сторонник позитивного права в регулировании гражданских отношений. Понимал право в виде совокупности законов, действующих в государстве. Признавал два источника права: обычаи народа и законы, изданные верховной властью государства. Государство понималось им как союз людей, связанных семейными, родовыми и общественными отношениями и живущих на известном пространстве под управлением верховной власти. Составил руководство к российскому законодательству, дифференцировав его по областям применения.Написал «Хронологическую таблицу древней истории философии» (1830) и «Руководство к логике с предварительным изложением кратких психологических сведений» (1826), выдержавшее 5 изданий.

Р. – крупный специалист в области истории народного просвещения в России. Первоначально Р. работал над изучением политической и социально-экономической истории России XVI-XVII вв., затем обратился к исследованию истории образования и просвещения в России. Главный труд Р. - «Исторический обзор деятельности Министерства народного просвещения. 1802-1902» (1902), для написания которого Р. впервые привлек и проанализировал основные источники архива этого ведомства. Этот объемный труд отличается подробной систематизацией материала, каждая новая глава открывается биографией министров народного просвещения, после чего на различных уровнях рассматривается как положение образовательных учреждений, так и государственных органов, контролирующих их – центральное управление, учебные округа, высшее образование, среднее и низшее образование, учебные заведения особого типа, учебное дело на окраинах, ученые учреждения, порядок организации цензуры и т.п.. Под руководством Р. в 1910-19 гг. осуществлялась работа по подготовке 100-летнего юбилея университета, в ходе которой был систематизирован огромный архивный материал, подготовлены и изданы документальные материалы, связанные с историей...

Леописеведение и археография. Внес важный вклад в исследование вопроса подготовки и издания летописей.

Р. занимался изучением и изданием арабо-мусульманских письменных памятников по средневековой истории стран и народов, входящих в состав Российской империи, описанием арабских и персидских рукописей, участвовал в международном издании "Анналов" одного из основоположников арабо-мусульманской школы историографии ат-Табари (838-923). Ему принадлежит четырехтомный каталог арабских и персидских рукописей из петербургских собраний. Кроме того, Р. активно занимался изучением наследия арабо-христианской литературы, в частности историографического жанра.

Несмотря на свою раннюю кончину, Р. успел заявить о себе как об одном из лучших специалистов в области изучения буддизма. Внес важный вклад в теорию понимания религиозных буддийских текстов. Заслугой Р. является отход от практики сугубо лингвистической трактовки буддийских текстов в отрыве от философии. Также являлся виднейшим отечественным специалистов в области изучения японского языка.

Востоковед, иранист. Филолог, историк, специалист по согдийскому языку, пехлевидской эпиграфике, литературе, истории, искусству и археологии Ирана. Занимался исследованием иранского героического эпоса «Шахнаме» Фирдоуси. В Азиатском музее осуществлял каталогизацию и хранение фондов.