Николай Яковлевич Данилевский родился 28 ноября 1822 г. в с. Оберец Ливенского уезда Орловской губернии в семье генерала Я.Н. Данилевского. Образование он получил в Царскосельском лицее (1837–1842), затем поступил вольнослушателем на физико-математический факультет Санкт-Петербургского университета, который окончил в 1846 г. со степенью кандидата, после чего выдержал магистерский экзамен. Сферой его научных интересов была ботаника. Впоследствии он занимался изучением флоры Орловской губернии и составил ее описание для магистерской диссертации. Еще в студенческие годы Н.Я. Данилевский изучил социалистическое учение Ш. Фурье. Зимой 1847–1848 гг. он прочитал курс лекций о нем на пятничных заседаниях кружка М.В. Петрашевского.
Летом 1849 г. по поручению Вольного экономического общества Н.Я. Данилевский находился в Тульской губернии, где занимался изучением флоры границы чернозема. Завершить исследование он не смог, поскольку был арестован по делу кружка петрашевцев (1849). После ста дней заключения в Петропавловской крепости, Н.Я. Данилевский представил оправдательную записку, в которой изложил систему Ш. Фуре, показав, что в ней нет революционных и антирелигиозных положений. В результате он был освобожден, но выслан из Санкт-Петербурга и определен в канцелярию сначала вологодского (1850), а затем самарского губернатора (1853).
В 1853–1857 гг. Н.Я. Данилевский принял участие в экспедиции по изучению Волжско-Каспийского рыболовства под руководством К.М. Бэра. Впоследствии он также участвовал в экспедициях по изучению рыбного промысла Белого и Ледовитого морей (1858), Псковского и Чудского озер (1862), Черного и Азовского морей (1863–1867), Кубанской дельты (1868), северо-западных озер (1870) и др. Свой опыт он применил при разработке законодательства, регулировавшего вопросы рыбной ловли на территории европейской части Российской империи.
Н.Я. Данилевский был членом ученого комитета (с 1872 г.) и совета (1871–1885) при Министерстве государственных имуществ. В 1879 г. он был назначен на пост директора Никитского ботанического сада, в это время он обнаружил в Крыму филлоксеру, вид насекомых-вредителей винограда, и уделил внимание вопросу борьбы с ним.
Скончался Н.Я. Данилевский 7(19) ноября 1885 г. в Тифлисе, куда вернулся после изучения перспектив рыболовства на оз. Гохча. Ученый был похоронен в своем имении в Мшатке, на южном берегу Крыма.
Творческое наследие Н.Я. Данилевского можно разделить на две группы. К первой из них относятся философские работы. Прежде всего, труд «Россия и Европа», в котором он изложил теорию культурно-исторических типов, в соответствии с которой цивилизации, соответствующие каждому из них развиваются по собственным сценариям. Также он указывал на самобытность славянского культурно-исторического типа, в то время как Европа представлялась ему проводником «общечеловечности». Философ и литературный критик, издатель «России и Европы» Н.Н. Страхов назвал данный труд «целым катехизисом или кодексом славянофильства». Вторая группа объединяет естественнонаучные работы. В 1885 г. он опубликовал книгу «Дарвинизм», где критиковал эволюционное учение Ч. Дарвина. Выдвинутые в ней положения Н.Я. Данилевского опроверг К.А. Тимирязев. Помимо этого он подготовил ряд статей научных по рыболовству.
Н.Я. Данилевский – естествоиспытатель, публицист, видный теоретик панславизма.
Статистические исследования о распределении и движении народонаселения в России за 1846 год. СПб., 1851.
Климат Вологодской губернии. СПб., 1853.
Проект устройства Каспийского и Волжского рыболовства. Астрахань, 1862.
Дополнение к Опыту областного великорусского словаря. СПб., 1869.
Сравнение методов борьбы с филлоксерой. Симферополь, 1881.
Библиографические указатели:
Корнеев И.В. Теория культурно-исторических типов Н.Я. Данилевского: Библиогр. указ. М., 1998.
Работы о жизни и деятельности Н.Я. Данилевского:
Документы следствия по делу Н.Я. Данилевского // Дело Петрашевцев. М.-Л., 1937. Т.2. С.285-335.
Семенов П.Н. Н.Я. Данилевский: Некролог. СПб., 1885.
Данилевский Николай Яковлевич // Русские ботаники (ботаники России—СССР). Биографо-библиографический словарь. Т. 3. М., 1950. С. 111—112.
ЦГИА. Ф. 14. Оп. 1. Д. 4877. О допущении к экзамену на степень магистра Вильгельма Лемониуса (по древней классической словесности) и Николая Данилевского (по ботанике).
Личные фонды:
Абдулина Б.М. (составитель), Ростовцев Е.А. (ответственный редактор)
Выдающиеся выпускники Императорского Санкт-Петербургского университета (в процессе подготовки)